Тишина, прерванная криком

Лето 1977 года. Радиотелескоп «Большое ухо» (Big Ear) Университета Огайо, уже много лет участвующий в программе SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence), методично сканирует небо. Он не записывает все подряд, а использует 50 каналов, фиксируя интенсивность сигнала на каждом. Компьютер обрабатывает данные и выводит их на непрерывную распечатку в виде столбцов цифр и букв. Обычно там красуются цифры 1 и 2, обозначающие фоновый шум.

Джерри Эйман, потрясенный, взял ручку и обвел эту аномальную последовательность. На полях, в порыве эмоций, он написал три буквы: «Wow!». Так родилось имя для одной из величайших астрономических загадок.

Оригинальная распечатка сигнала «Wow!» с подписью Джерри Эймана

Почему этот сигнал так важен? Научные факты

«Wow!» — не просто случайная помеха. Он обладал набором характеристик, которые идеально соответствовали теоретическим представлениям о сигнале внеземного происхождения.

1. Узкополосность

Сигнал был сконцентрирован на одной конкретной частоте, словно луч лазера. Подавляющее большинство природных космических явлений (пульсары, квазары) излучают в широком диапазоне частот. Узкополосность — признак искусственности, технологичности.

2. Частота 1420 МГц

Это — линия излучения нейтрального атомарного водорода, самого распространенного элемента во Вселенной. Еще в 1959 году физики Джузеппе Коккони и Филип Моррисон в статье «Поиск межзвездных коммуникаций» предложили эту частоту в качестве «космического стандарта» для связи между цивилизациями. Любая технологически развитая раса, изучающая космос, рано или поздно откроет эту фундаментальную частоту. Передавать на ней — все равно что оставлять записку на самом понятном языке мироздания.

3. Модуляция

Сигнал появился, нарастил мощность и исчез в точном соответствии с движением телескопа. Это создавало характерную «колоколообразную» кривую на графике, что указывало на внеземной, точечный источник, «проплывающий» через луч антенны.

Радиотелескоп «Большое ухо» в Университете Огайо, зафиксировавший сигнал

Великое Молчание: Почему его больше не слышали?

Самая большая загадка «Wow!» — его уникальность. Осознав значимость находки, Эйман и его коллеги бросились искать повторение сигнала.

• Большое ухо в течение последующего месяца нацеливался на тот же участок неба в созвездии Стрельца. Безуспешно.
• Массив Аллена Института SETI, более мощный и современный, многократно сканировал область сигнала. Ничего.
• Другие обсерватории по всему миру, включая знаменитый парк телескопов VLA, пытались уловить хоть что-то похожее. Результат — тишина.

Это породило главный вопрос: что это было?

Версии для размышления: От комет до цивилизации-однодневки

Вот несколько гипотез, которые обсуждаются в научном сообществе:

1. Внеземной разум (самая интригующая)

Мы могли стать свидетелями однократного, мощного «утечки» сигнала от чужой цивилизации. Например, направленный луч межзвездной коммуникации, который на 72 секунды попал в наш телескоп, или мощный энергетический импульс от чужой технологии. Почему не повторилось? Возможно, источник работает непостоянно, либо мы для них — не главная цель, и луч ушел дальше.

2. Земное происхождение (самая вероятная для скептиков)

Сигнал мог быть отражением какого-то земного передатчика (например, военного спутника) от куска космического мусора. Однако тщательный анализ показал, что ни один известный земной источник не работал на этой запрещенной для передачи частоте и не мог дать такой характерный профиль.

3. Природное явление (компромиссная)

Долгое время не было найдено правдоподобного природного объяснения, пока в 2017 году не появилась гипотеза, связавшая сигнал с кометой. Ученый Антонио Парис предположил, что источником могли быть облака водорода, окружавшие две кометы (266P/Christensen и 335P/Gibbs), которые как раз находились в той области неба в 1977 году. Однако эта гипотеза была подвергнута жесткой критике. Состав комет не соответствует требуемой мощности, а сами кометы не были отмечены в первоначальных данных, и их положение не идеально совпадает с координатами «Wow!».